«La detección precoz es muy importante. No tengas miedo de cuidarte; eso no te hace menos hombre», instó David Spaniol, de Munster. «Más vale ser un hombre inteligente que un hombre tonto y muerto».
La advertencia de David se basa en su propia experiencia con el cáncer de garganta y en cómo ignoró los síntomas. Este maquinista jubilado de 66 años, normalmente alegre y extrovertido, estuvo a punto de morir hace cuatro años porque no prestó atención a las señales de su cuerpo. David nunca había fumado, pero había trabajado en la industria pesada durante toda su carrera. En aquellos tiempos no existían normas de salud ambiental.
En julio de 2015, David notó un bulto en la garganta, pero lo achacó al exceso de alcohol. Dejó de beber, pensando que eso le ayudaría, pero unos seis meses después empezó a toser sangre. Como su cobertura sanitaria era escasa, no acudió al médico.
Un día, el hermano de David le llamó y le dijo que le preocupaba cómo sonaba su voz. Su hermano fue a su casa y comprobó que David no tenía buen aspecto, así que lo llevó a urgencias. Los resultados de los análisis de sangre revelaron que, de no haberlo llevado al hospital, habría fallecido en su casa en un plazo de tres semanas. Sufría desnutrición, había perdido entre 27 y 32 kilos y su nivel de oxígeno era de solo un 30 %.
Cuando David decidió acudir al médico, la situación ya era de urgencia. Acudió al Dr. Dennis Han, otorrinolaringólogo del Community Hospital de Munster, y una endoscopia reveló que sus vías respiratorias estaban obstruidas en un 90 %.
David fue ingresado para someterse a una intervención quirúrgica de urgencia y le dieron un 50 % de posibilidades de sobrevivir. El cirujano le practicó una traqueotomía, es decir, una incisión en el cuello, para introducir un tubo en la tráquea de David y permitir que el aire llegara a sus pulmones. Se le insertó una sonda de alimentación en el estómago a través del abdomen para que David pudiera recibir nutrición.
Fue en esa época cuando David conoció al Dr. Neel Shah, oncólogo del Northwest Cancer Center de Dyer.
«El Dr. Shah fue el que llevó las riendas de todo», dijo David. «Dirigió a todo el equipo».
El Dr. Shah explicó que los cánceres de cabeza y cuello pueden afectar tanto a fumadores como a no fumadores, y señaló que a David le diagnosticaron un cáncer de garganta en estadio 4A, que es muy avanzado.
David recibió quimioterapia y radioterapia, además de un medicamento que ayuda a que la radioterapia sea más eficaz. Sufrió una reacción a la quimioterapia y no pudo continuar el tratamiento debido a una insuficiencia renal.
«El primer mes fue bastante complicado», dijo David. «El Dr. Shah me mantuvo ingresado en el hospital durante un mes para que pudiera recibir la atención adecuada».
El Dr. Shah sustituyó la quimioterapia por un tratamiento dirigido al receptor del factor de crecimiento epidérmico (EGFR), que evita el daño renal.
«Las tasas de curación con EGFR siguen siendo elevadas, incluso sin quimioterapia», señaló el Dr. Shah. «El pronóstico ha mejorado considerablemente con la terapia dirigida y, ahora, la inmunoterapia está autorizada para el cáncer de cabeza y cuello recurrente y metastásico. Aunque David no padecía un cáncer recurrente, el número de supervivientes de cáncer de garganta ha aumentado a medida que han mejorado las tasas de curación, y David es prueba de ello».
A David le alegra que, incluso después de haber padecido un cáncer de garganta, siga conservando la voz.
«Hoy en día, la quimioterapia y la radioterapia son tan eficaces como la cirugía, por lo que no tuvimos que extirparle la laringe a David», afirmó el Dr. Shah.
Una vez que sus tumores se redujeron, David se sometió a una intervención quirúrgica para extirpar algunos ganglios linfáticos y los tumores «muerto». Su última tomografía por emisión de positrones (PET) no reveló metástasis, y su función renal ha vuelto a la normalidad. David acude al Dr. Han cada pocos meses para someterse a endoscopias.
El Dr. Shah dijo que David ya no tiene cáncer, y que el tiempo dirá si se ha curado.
«El riesgo más alto de recidiva se da durante los dos primeros años, y una vez transcurrido ese tiempo, solo es necesario que el paciente acuda a la consulta una vez al año», explicó el Dr. Shah. «El protocolo de seguimiento tras la remisión consiste en detectar el cáncer lo antes posible en caso de que vuelva a aparecer».
El Dr. Shah destacó que todos los médicos trabajan en equipo, lo que incluye el seguimiento mediante pruebas de imagen y las consultas médicas. La mayor ventaja es que todo se puede realizar a nivel local, en el noroeste de Indiana, por lo que los pacientes no tienen que desplazarse al centro de Chicago para recibir tratamiento curativo.
En cuanto a David, dijo que recomienda encarecidamente al Dr. Shah.
«El Dr. Shah me salvó la vida», dijo David. «Tengo que darle las gracias a él y a todo el personal del Northwest Cancer Center. Es realmente un centro integral, y todos fueron muy profesionales y me trataron muy bien».
«Cuando la gente oye la palabra “cáncer”, ya se está haciendo un hueco en la mente», añadió David. «Hoy en día, gracias a los avances médicos, la situación es mucho mejor».
Northwest Oncology ofrece una atención oncológica de vanguardia que combina lo último en medicina convencional con la medicina integrativa más avanzada, con el fin de ayudar a los pacientes a potenciar la capacidad de recuperación de su propio organismo.