Cáncer de cabeza y cuello: una década de avances. Motivos reales para la esperanza.

Mientras continúa el Mes del Cáncer de Cabeza y Cuello, contemplo los rostros de los pacientes a los que trato hoy y pienso en aquellos a los que traté hace apenas una década. Veo los avances que hemos logrado, reflexiono sobre los motivos cada vez más sólidos para la esperanza y soy consciente de las tecnologías que están por llegar y que mantendrán este progreso en marcha.

Hace solo unos años, pacientes del noroeste de Indiana y un equipo dirigido por médicos de los Northwest Cancer Centers participaron en el ensayo KEYNOTE 55 (MK-3475-055), que estudió el uso de una inmunoterapia, el pembrolizumab (Keytruda), en pacientes con carcinoma escamoso de cabeza y cuello recurrente o metastásico. Ensayos como este son un factor clave en los avances que hemos logrado y en la esperanza que sigue creciendo.

El aumento de la concienciación y del uso de vacunas para prevenir el cáncer es otro motivo para el optimismo. La disminución del consumo de productos del tabaco es otro ámbito en el que se han logrado avances; si el consumo de tabaco sigue reduciéndose, se abrirá una oportunidad aún mayor para prevenir estos tipos de cáncer.

De hecho, los grandes avances logrados durante la última década tanto en la prevención como en el tratamiento de los cánceres de cabeza y cuello han salvado la vida de decenas de miles de personas aquí en EE. UU. y en todo el mundo. Se estima que, en 2026, entre el 65 % y el 75 % de los pacientes con cánceres de cabeza y cuello vivirán cinco años o más tras el diagnóstico. Esta cifra supera el 80 % en el caso de los cánceres de garganta relacionados con el VPH (3). Compárese estas cifras con las de hace apenas una década, en 2016, cuando se esperaba que aproximadamente el 55 % de los pacientes vivieran 5 años (4).

¿QUÉ ES EL CÁNCER DE CABEZA Y CUELLO?

Para comprender mejor dónde nos encontramos y hacia dónde nos dirigimos, comencemos con una pregunta sencilla: ¿qué es el cáncer de cabeza y cuello?

En pocas palabras, los cánceres de cabeza y cuello afectan a zonas como la boca, la garganta, la laringe y las fosas nasales. Al igual que todos los tipos de cáncer, los factores ambientales y genéticos pueden influir tanto en la aparición como en la superación del cáncer de cabeza y cuello. Sin embargo, a diferencia de otros tipos de cáncer, la gran mayoría de los cánceres de cabeza y cuello pueden atribuirse directamente al virus del papiloma humano (VPH) o al consumo de tabaco. De hecho, entre el 60 % y el 70 % de todos los casos de cáncer orofaríngeo (cáncer de garganta) se atribuyen al VPH (1) y se estima que el 75 % de todos los casos de cáncer de cabeza y cuello están relacionados con el consumo de tabaco (2).

¿QUÉ SE PUEDE HACER PARA PREVENIR ESTOS TIPOS DE CÁNCER?

Las estadísticas que acabo de citar ofrecen la respuesta. Como acabo de decir, la mayoría de los cánceres de garganta están causados por el VPH. Los CDC estiman que el 90 % de estos casos se podrían haber evitado si se hubiera completado la vacunación contra el VPH antes de contraer el virus (5). ¡Eso supone el 50 % de todos los casos!

En el caso del consumo de tabaco, la prevención es aún más sencilla. La medida más importante que una persona puede tomar para reducir el riesgo de padecer cáncer de cabeza y cuello es evitar el consumo de tabaco y dejarlo si actualmente lo consume (6).

Aunque tomar estas medidas prevendrá la MAYORÍA de los cánceres de cabeza y cuello, también debemos hablar de los avances en los tratamientos que han aportado esperanza, una mayor esperanza de vida y una mejor calidad de vida a las personas a las que se les ha diagnosticado la enfermedad.

UNA DÉCADA DE AVANCES

Anteriormente mencioné un estudio en el que participó nuestro equipo y en el que se utilizó la inmunoterapia para potenciar la capacidad del propio sistema inmunitario del paciente para combatir el cáncer. Las inmunoterapias no solo se han identificado como el mejor tratamiento del que disponemos para combatir los cánceres de cabeza y cuello, sino que además lo han logrado mejorando la calidad de vida de quienes reciben el tratamiento. Aunque cada paciente es diferente, ¡la inmunoterapia tiene muchos menos efectos secundarios que la quimioterapia en casi todos los pacientes!

Además de los nuevos medicamentos, se ha producido un segundo avance en el ámbito de la investigación. Hoy en día, podemos determinar cuándo el VPH es el origen del cáncer de una persona. No solo sabemos que estos pacientes responden mejor al tratamiento, sino que muchos de ellos también requieren tratamientos menos intensivos, lo que acorta la duración del tratamiento y reduce los posibles efectos secundarios (7). Además, las pruebas genéticas moleculares han avanzado en todos los tipos de cáncer y en la medicina en general. Estas mejoras nos ayudan a crear un plan de tratamiento personalizado según la composición genética específica de cada persona, la causa de su enfermedad y el estadio del cáncer. ¡Este plan personalizado reduce de nuevo los efectos secundarios y aumenta la eficacia!

Los últimos 15 años también han traído consigo grandes avances en la tecnología de radioterapia de precisión y la cirugía robótica. Un ejemplo es la IMRT (radioterapia de intensidad modulada), que utiliza múltiples haces de radiación finos de diferentes intensidades dirigidos desde múltiples ángulos para tratar el tumor con mayor precisión y reducir el daño al tejido sano circundante (8). Hace dos décadas, la IMRT se encontraba en sus inicios. En 2009, la IMRT se convirtió en el tratamiento de radioterapia más utilizado para muchos cánceres de cabeza y cuello; para 2026 se considera ampliamente el enfoque estándar para la mayoría de los pacientes que reciben radioterapia curativa, con el fin de proteger mejor las funciones del habla y la deglución (9).

Del mismo modo, los avances en la cirugía asistida por robot han dado lugar a intervenciones menos invasivas, con mejores resultados y procesos de recuperación menos intensos para muchos pacientes. Por ejemplo, la cirugía robótica transoral (TORS) se realiza a través de la boca utilizando un sistema robótico equipado con una cámara de alta definición e instrumentos de pequeño tamaño. Esta técnica elimina la necesidad de realizar grandes incisiones en el cuello y se utiliza habitualmente en zonas como la base de la lengua o las amígdalas.

EN RESUMEN

Hoy sabemos que podemos tomar medidas en nuestra vida para prevenir la mayoría de los cánceres de cabeza y cuello. Además, gracias a los avances en casi todos los aspectos de la atención oncológica, los pacientes con cáncer de cabeza y cuello viven más tiempo y disfrutan de una mejor calidad de vida.

¿CÓMO PUEDE UN PACIENTE ACCEDER A ESTOS TRATAMIENTOS AVANZADOS?

Cuando una persona se entera de que le han diagnosticado cáncer, la situación puede resultar abrumadora tanto para ella como para toda su familia. El primer paso suele ser encontrar un oncólogo médico con el que se sienta cómodo. A la hora de tomar esta decisión, el oncólogo médico debe indicarle que colaborará con enfermeras de orientación, cirujanos, oncólogos radioterapeutas y coordinadores de ensayos clínicos de todos los hospitales locales y centros académicos regionales para formar un equipo sanitario que aproveche todos estos avances.

1. https://www.headandneck.org/risk-factors/  Alianza contra el Cáncer de Cabeza y Cuello: ¿Qué causa los cánceres de cabeza y cuello?

2. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9971393/  NIH: Carga mundial de los cánceres atribuibles al tabaquismo, 1990-2019: un estudio ecológico

3. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/27414519/  NIH: Supervivencia al cáncer de cabeza y cuello: una guía básica

4. https://seer.cancer.gov/statfacts/html/oralcav.html  NIH: Datos estadísticos sobre el cáncer: Cáncer de cavidad oral y faringe

5. https://restoredcdc.org/www.cdc.gov/oral-health/data-research/facts-stats/fast-facts-hpv-and-oral-cancer.html  CDC: CDC, el VPH y el cáncer orofaríngeo

6. https://www.cancer.org/cancer/types/laryngeal-and-hypopharyngeal-cancer/causes-risks-prevention/risk-factors.html  ACS: Factores de riesgo de los cánceres de laringe e hipofaringe (señala que el consumo de tabaco es el factor de riesgo más importante para los cánceres de cabeza y cuello).

7. https://www.cap.org/protocols-and-guidelines/cap-guidelines/current-cap-guidelines/human-papillomavirus-testing-in-head-and-neck-carcinomas  CAP: Pruebas del virus del papiloma humano en carcinomas de cabeza y cuello (Actualización de la guía; describe la inmunohistoquímica de p16 y las pruebas específicas del VPH utilizadas para determinar el estado del VPH en el cáncer orofaríngeo).

8. https://www.cancer.gov/publications/dictionaries/cancer-terms/def/intensity-modulated-radiation-therapy   Diccionario de términos oncológicos del NCI: Definición de radioterapia de intensidad modulada (IMRT).

9. https://www.rcr.ac.uk/media/2ahl12m4/07-head-neck-cancer-radiotherapy-dose-fractionation-fourth-edition RealColegio de Radiólogos. Fraccionamiento de la dosis en radioterapia (4.ª ed.), sección sobre el cáncer de cabeza y cuello (señala que la IMRT es la radioterapia estándar aceptada para los carcinomas de células escamosas de cabeza y cuello, con contadas excepciones).