El entorno comunitario es donde se encuentran los pacientes

Shah: Tenía muchas ganas de atender a pacientes y cuidar de ellos en una comunidad. Por suerte, llevo casi 13 años haciéndolo en el noroeste de Indiana. Y, afortunadamente, hemos crecido lo suficiente como para poder ofrecer todos los servicios de un centro académico aquí mismo, en nuestra comunidad. La Universidad de Indiana tiene un centro satélite cerca de nosotros. Puedo dar clase a estudiantes de medicina. Realizamos ensayos clínicos, por lo que podemos investigar. Contamos con comités de tumores en los que participan oncólogos de seis o siete instituciones diferentes, y tenemos diversas especialidades. Así que creo que la idea de llevar todo eso al ámbito comunitario —para que la atención sea equivalente o superior para los pacientes— era realmente mi objetivo.

¿Qué te llevó a querer trabajar en oncología?

Fui voluntario durante mis estudios de grado en un centro oncológico y [durante] mis rotaciones de hematología y oncología. Y al ver cómo los pacientes pasaban por ello durante mis rotaciones, y luego, al hacer finalmente mi residencia y atender a algunos pacientes [con cáncer] y tratar algunos problemas hematológicos, me di cuenta de que quería dedicarme a cuidar de los pacientes de verdad. Enseguida me di cuenta de que no quería estar realizando intervenciones todo el día. Quería utilizar mis habilidades para aprender nuevos tratamientos que ayudaran a los pacientes. Todo eso encajó y me llevó a este campo.

¿Cómo han evolucionado los ensayos clínicos en su región? ¿Por qué cree que es tan importante ofrecer estas opciones en un entorno comunitario?

Creo que el entorno comunitario es donde se encuentran los pacientes. En primer lugar, en nuestra consulta atendemos a más pacientes que algunas grandes instituciones académicas. Ahí es donde están los pacientes. Y a la mayoría de los pacientes de la zona les gustan sus médicos, y realmente no quieren tener que desplazarse en coche para recibir un tratamiento en fase de investigación.

Por suerte, en Northwest Cancer Centers pudimos iniciar el tratamiento con inmunoterapia del primer paciente antes de que se aprobara. Así que, antes de que dispusiéramos de todos esos nuevos fármacos, ya estábamos participando en ello. Creo que eso nos dio cierta notoriedad. Y ahora, la inmunoterapia está aprobada para muchas indicaciones diferentes.

Afortunadamente, mis socios y yo hemos puesto en marcha un programa de ensayos clínicos. Por eso, para finales del año que viene, creo que podríamos tener más ensayos que, de nuevo, las instituciones académicas más grandes. Pero, en realidad, creo que al fin y al cabo lo importante es cuidar de los pacientes. Atendemos a muchos pacientes, y eso nos ha permitido adentrarnos en otras áreas, entre ellas los ensayos clínicos.

También contamos con la Fundación del Centro Oncológico. Cualquier persona de la zona, acuda o no a nuestro centro, puede recibir ayuda de nuestra fundación. Si no pueden permitírselo, si tienen dificultades económicas, la fundación ayuda a los pacientes con cáncer a cubrir sus necesidades básicas, como el pago de los servicios públicos, la gasolina, la compra y el transporte. Hemos podido hacer todo esto en un centro comunitario. Estamos muy orgullosos de ello, y no solo yo, sino todo nuestro equipo. Estamos muy orgullosos de lo que hemos hecho.

¿Cuáles son algunos de los mayores retos y satisfacciones de trabajar en el ámbito comunitario?

Por suerte, el noroeste de Indiana es una comunidad fantástica. He conocido a gente maravillosa —pacientes, todo nuestro personal— y eso hace que ir a trabajar sea algo que disfrutamos cada día. Como oncólogos, algunos de los pacientes se convierten en parte de nuestra familia. A veces los vemos más que a nuestras propias familias.

Creo que la recompensa es lo que estoy haciendo ahora mismo: simplemente ir a trabajar, [y] saber que vamos a atender a los pacientes de la mejor manera posible. Saber que las muertes por cáncer han descendido un 30 % desde el año 2000. Saber que hemos contribuido a ello. Saber que, cuando un paciente acude a nuestra consulta, estamos convencidos de que va a recibir una atención tan buena como en cualquier otro lugar del mundo. Afortunadamente, hemos creado un gran equipo aquí, en el noroeste de Indiana. Formar parte de ese equipo, estar aquí desde casi el principio, ver el crecimiento, forjar las relaciones.

Creo que, en el día a día, esas relaciones son, en cierto modo, lo que me da fuerzas para seguir adelante, ya sea con mis pacientes, con nuestro personal, con los demás médicos de la zona y, sobre todo, formando parte de la comunidad. Creo que, hagas lo que hagas, cuando formas parte de la comunidad, todo resulta mucho más gratificante.

¿Cómo influye tu formación multidisciplinar en tu enfoque de la atención al paciente?

Conocer algunos aspectos generales de medicina interna cuando surgen situaciones y saber qué hacer, aunque a veces [solo se trate de reconocer algo], creo que ayuda tener unos conocimientos generales no solo de hematología y oncología, sino también algunos conocimientos básicos sobre otras especialidades. Obviamente, no soy tan especialista en otras áreas como lo son mis colegas. Por suerte, como llevamos más de 10 años en la zona, mantenemos una buena relación con los demás médicos.

Así que, cuando atiendo a un paciente —de hecho, se lo digo a los pacientes todos los días—, resulta bastante agradable poder simplemente enviar un mensaje al médico y preguntarle: «Oye, ¿qué opinas de esto?» o «¿Puedes ayudar a esta persona?», o lo que sea, en lugar de que el paciente llame a la consulta, se presente y el médico no sepa por qué ha venido. Creo que la comunicación ha cambiado realmente la forma en que atendemos a los pacientes y les hace sentirse mucho más cómodos.

Usted es el presidente de la Fundación de los Centros Oncológicos del Noroeste. ¿Podría explicarnos cómo los servicios de apoyo, como la ayuda con la compra y el transporte, influyen en el cumplimiento del tratamiento y en los resultados de sus pacientes?

Sí, nuestra consulta fue la fundadora, pero yo soy el presidente de la fundación. El amigo que me pidió que me uniera a él —de no ser por él, no estoy seguro de que formaría parte de esta consulta— es el doctor Mohamad Kassar. Y, afortunadamente, él me invitó a unirme, me contrató y ahora todos somos socios.

Hace unos años se nos ocurrió la idea de crear la fundación. Nos llevó un tiempo, pero, por suerte, conseguimos crear una fundación en la que la comunidad pudiera participar. Muchas veces, tratamos a pacientes que se recuperan bien; vienen una vez al año y me preguntan: «¿Qué podemos hacer para ayudar a otras personas que han pasado por la misma experiencia?». Y todo ayuda, ¿verdad? A veces contamos con voluntarios. A veces la gente nos deja regalos, sobre todo durante las fiestas.

Pero creo que es importante contar con un servicio al que pueda acudir alguien a quien acaban de comunicar este diagnóstico devastador y que, tal vez, no pueda trabajar durante un tiempo, o que simplemente necesite un poco de ayuda adicional; y queremos asegurarnos de poder ofrecer eso a los pacientes.

Por eso, decidimos crear una fundación a la que contribuye toda nuestra consulta, así como la comunidad en general. Es algo a lo que realmente cualquiera puede aportar su granito de arena, porque creo que, de una forma u otra, el cáncer nos afecta a todos. El objetivo es ayudar a aquellas personas que quizá no dispongan de recursos económicos suficientes para afrontar un diagnóstico como este y poder combatirlo. Espero que, si podemos aliviar un poco el estrés de alguien, proporcionándole transporte o alguna ayuda extra con las necesidades básicas —esas cosas que a veces doy por sentadas—, sea algo que valga la pena.

A menudo pensamos: ¿por qué alguien que lucha contra el cáncer tiene que preocuparse además de poder permitirse comprar alimentos saludables? Queremos asegurarnos de que no solo tratamos el cáncer, sino que realmente cubrimos las necesidades básicas de nuestros pacientes, sobre todo de aquellos que más lo necesitan. Y no todo el mundo lo necesita para siempre. Algunas personas solo lo necesitan durante un tiempo. Simplemente queremos asegurarnos de que apoyamos a nuestra comunidad y a nuestros pacientes lo mejor que podamos.

Dado el rápido ritmo de los avances en oncología, especialmente en lo que respecta a las terapias dirigidas y la inmunoterapia, ¿cómo se mantiene a la vanguardia a la hora de ofrecer los tratamientos más novedosos en su consulta?

Siempre están saliendo cosas nuevas. Creo que hay empresas que ofrecen esa formación. Participo en los eventos de Targeted Oncology probablemente al menos un par de veces al mes. Tenemos nuestra conferencia nacional y, por suerte, se celebra aquí, en Chicago. Asistiré al congreso de la Sociedad Americana de Oncología Clínica (ASCO) y acudiré a algunas reuniones allí.

Por suerte, Internet y la tecnología lo han cambiado todo con respecto a cómo solía hacer las cosas cuando estudiaba medicina. Antes tenía que hacer cola en la biblioteca solo para usar un ordenador. Ahora, toda la información está al alcance de la mano. Incluso tenemos inteligencia artificial en nuestros teléfonos para buscar cualquier cosa. Así que creo que, en parte, se trata simplemente de dedicar tiempo a ello —y sé que todos nuestros médicos lo hacen—: buscar novedades casi a diario.

[Además] contamos con nuestras reuniones de casos oncológicos, y me siento muy afortunado. Mis compañeros son algunos de los médicos más inteligentes y competentes que se pueden encontrar. Bromeamos diciendo que nuestra reunión de casos oncológicos es una de las mejores del país. Contamos con médicos de la Universidad Rush, la Universidad de Chicago, Loyola, la Universidad de Illinois y todas estas instituciones diferentes, por lo que recibimos constantemente puntos de vista variados y de alto nivel. Eso es realmente importante.

Y, por último, asistimos a reuniones presenciales con médicos de todo el país; afortunadamente, podemos hacerlo gracias a Targeted Oncology y otras organizaciones que organizan congresos nacionales. Creo que, gracias a todo eso, conseguimos estar al día de todo.

¿Qué consejo le darías a los demás para garantizar aún más que los pacientes reciban un tratamiento de vanguardia y una atención compasiva?

Trabajo con centros académicos y tengo formación en el ámbito académico. Pero cuando se trata de prestar asistencia en un entorno comunitario, se atiende a un gran número de pacientes. Creo que es algo muy necesario, sobre todo en diferentes partes del país. También creo que es increíblemente gratificante.

Con la tecnología actual, si te dedicas a la oncología comunitaria, no creo que tengas por qué sentir que estás renunciando a la docencia o a la investigación. Hoy en día es perfectamente posible compaginar todas esas actividades en un entorno comunitario.

Sin embargo, algo que veo cada vez con más frecuencia es la falta de confianza que a veces tienen los recién graduados. Les asalta la incertidumbre sobre si serán capaces de desenvolverse por sí mismos en un entorno más independiente. Pero creo que nuestra consulta es la prueba de que sí se puede. Todo el mundo debería valorar bien todas sus opciones a la hora de decidir cómo quiere prestar asistencia y qué es lo que más sentido tiene para ellos.

Para mí, la prioridad siempre ha sido atender a los pacientes, pero también me gusta la docencia y dedicarme a la investigación clínica. En el ámbito comunitario, puedo compaginar ambas cosas. Por eso diría que existe una necesidad real de este trabajo. No creo que los robots vayan a quitarnos el trabajo a corto plazo.

Durante la pandemia del COVID también nos dimos cuenta de lo importante y gratificante que es el contacto humano. Como ya he dicho antes, no considero a muchas de las personas a las que cuido como simples pacientes. A muchas de ellas las considero amigas. Las conoces desde hace años, sobre todo cuando llevas mucho tiempo en el mismo sitio. Así que, sí, creo que es realmente gratificante.

Realmente creo que el futuro sigue mejorando. Sé que constantemente oímos noticias negativas, pero creo que, gracias a un mayor número de pruebas de detección del cáncer, a la investigación continua y a mejores tratamientos, vamos por el buen camino. La esperanza de vida media es mucho mayor que hace 100 años y, con suerte, seguiremos mejorando a partir de ahora.